Plus ou moins connu de ce côté de l'Atlantique parce qu'il a joué un rôle moins important dans notre histoire, Napoléon Bonaparte est un incontournable en France. De nombreux monuments lui sont consacrés. Il a aussi commandé la construction de chefs d'œuvre qui s'élèvent encore aujourd'hui (l'Arc de Triomphe en est un exemple). Il a aussi laissé sa marque par le code civil qu'il a fait instaurer à l'époque (celui du Québec en est largement inspiré), la création de la Légion d'Honneur et de la Banque de France.
Mais qui était-il exactement ?Napoléon Bonaparte est né en Corse alors que Louis XV venait d'acheter l'ile à l'Italie. Son père, mécontent de devenir français, s’était battu pour l’indépendance de l’ile mais avait fini par se rallier à la France. Quand Napoléon eut 11 ans, son père l'envoya faire ses études dans un collège militaire à Brienne. Napoléon n’avait pas beaucoup d’amis au collège, mais il travaillait si bien qu’il devint officier d’artillerie à l'âge de 16 ans ! Son père mourut sur ces entrefaits et c’est à lui, bien qu’il fut le second fils et non le premier, qu'il revint de subvenir aux besoins de sa nombreuse famille. Il se priva alors naturellement de tout pour envoyer de l’argent à sa mère.
Le général BonapartePendant la Révolution, alors que la ville de Toulon était aux prises avec les Anglais, Bonaparte se fit remarquer pour sa bravoure et son sens de la guerre. Grâce à lui, les Français parvinrent à reprendre la ville. Cette victoire valut à Bonaparte d'être promu général, il n’avait que 24 ans ! !Après s’être marié avec la belle Joséphine de Beauharnais, jeune veuve créole dont le mari venait d’être guillotiné, Bonaparte fut envoyé combattre en Italie. On lui confia le commandement de l’armée toute entière et il la mena à la victoire. Il combattit les Italiens et leurs alliés les Autrichiens. Bientôt il fut devant Vienne, les Autrichiens furent obligés de signer la paix avec la France.
Napoléon devint alors le général préféré des Français.
Mais pendant ces temps mouvementés - la Révolution et la guerre battaient leur plein - le gouvernement se méfiait de la popularité de ces jeunes officiers méritants. Il trouva sage de se débarrasser de Bonaparte et l’envoya conquérir l'Égypte.
Bonaparte embarqua donc avec son armée et de très nombreux scientifiques sur une immense flotte de guerre de 500 navires. La Méditerranée était alors sous le joug des ennemis anglais. Leur flotte puissante était commandée par le terrible amiral Nelson. Il fallait réussir à traverser la mer sans se faire repérer par l'invincible flotte anglaise qui patrouillait tout le long des côtes. À la stupéfaction des Anglais, les 500 navires français parvinrent à se faufiler sans se faire voir et à débarquer à Alexandrie. À peine débarqué avec ses hommes, Bonaparte emporta toutes les batailles contre les Égyptiens et leurs alliés turcs; cependant l'amiral Nelson parvint à détruire la flotte française, alors qu'elle était amarrée dans le port d' Aboukir.
Bonaparte et ses soldats se retrouvaient enfermés en Égypte !
Les scientifiques embarqués avec lui en profitèrent pour étudier le climat, les plantes et l’histoire ancienne de l’Égypte. Ils firent des découvertes extraordinaires comme la fameuse Pierre de Rosette qui, pour la première fois, grâce à l'égyptologue Champollion, permit de comprendre l’écriture des hiéroglyphes. Mais de France, parvinrent bientôt de mauvaises nouvelles ; les troubles et le désordre grandissaient, le gouvernement était menacé. Appelé par ses amis restés à Paris, Bonaparte quitta discrètement l’Égypte.
Le premier ConsulÀ Paris, le désordre régnait, le gouvernement n'avait plus de pouvoir. Profitant de la situation et aidé de quelques amis et des troupes armées, Bonaparte envahit la salle où étaient réunis les députés et parvint à les chasser par la force. Ce coup d'État fit tomber le gouvernement ; à sa place fut créé un nouveau Régime qui prit le nom de Consulat. Bonaparte fut nommé Premier Consul. Le voilà à la tête de la France. Il parvint à asseoir son autorité, à rétablir l'ordre et à signer la paix avec les nations en guerre.
Napoléon IerLa popularité de Napoléon était alors immense, il en profita bientôt pour se faire nommer empereur des Français et devint Napoléon Ier.
La pape Pie VIII fut appelé pour le sacrer, mais au moment de lui poser la couronne sur la tête, Napoléon la lui prit des mains pour se couronner lui-même. Il couronna ensuite sa femme Joséphine.
Cependant les Anglais mécontents de ses façons de faire décidèrent de reprendre la guerre sur la mer. Une nouvelle fois, il fallut combattre le terrible Nelson. La bataille décisive eut lieu dans l’océan Atlantique au large de l'Espagne à Trafalgar. Nelson dirigea si bien la flotte anglaise qu’elle parvint à détruire presque entièrement la flotte française sans qu'elle ne perde un seul bateau! La seule consolation des Français, mais elle fut de taille, fut de tuer Nelson emporté par un boulet. Mort, il fut conservé dans un tonneau de rhum et ramené jusqu’en Angleterre où il eut un enterrement grandiose. Mais Napoléon était si furieux d’avoir perdu toute sa flotte, qu’il décréta un blocus contre l’Angleterre. Il était désormais formellement interdit aux pays soumis à Napoléon de faire du commerce avec l'Angleterre sous peine d'être sévèrement punis. L’Angleterre se retrouva isolée. Sur le continent, Napoléon emportait les victoires partout où il combattait. À Austerlitz en Autriche, il renversa les Autrichiens grâce au courage de son beau frère Joachim Murat qui se battit comme un lion. L'année suivante, Napoléon écrasa les Prussiens à Iéna puis les Russes à Friedland. La France était désormais un immense empire s'étendant du nord au sud de Hambourg à Rome et comptant 130 départements !
Partout Napoléon renversait les rois qui lui avaient tenu tête pour les remplacer sur le trône par quelqu'un de sa famille. En Espagne par exemple, il renversa le roi Charles IV et le remplaça par son frère Joseph Bonaparte. Mais les Espagnols ne l'entendaient pas de cette oreille là et se révoltèrent contre l'occupation française. La répression fut terrible.
Les Autrichiens décidèrent alors de reprendre la lutte contre Napoléon, mais celui-ci les écrasa une fois de plus à Wagram. Vaincue, l'Autriche préféra alors se rallier à Napoléon. Son empereur François accepta de donner sa fille Marie-Louise en mariage à Napoléon qui s'était séparé quelques mois plus tôt de Joséphine.
L'Europe entière lui était désormais soumise... L'occupation des Français s'étendait jusqu'en Pologne, ce qui déplût fort à Alexandre 1er tsar de Russie...
C'est alors qu'Alexandre Ier, pour montrer son mécontentement, décida de désobéir à Napoléon et de lever le blocus continental, c'est à dire qu'il accepta d'ouvrir son commerce à l'Angleterre... Furieux, Napoléon rassembla autour de lui la plus grande armée qu'on ait jamais vue et envahit la Russie ! Les Français allèrent jusqu'à Moscou qu'ils trouvèrent désertée de ses habitants et en flammes. L'hiver approchant à grands pas, Napoléon ordonna la retraite. Ce fut un véritable désastre, les hommes et les chevaux moururent par milliers de froid et de faim, les Russes préférant brûler leurs vivres et leur bétail plutôt que de se laisser piller par les Français.
Le bilan fut catastrophique, la Grande Armée fut décimée. Napoléon n'avait plus d'armée. C'est alors qu'espérant porter un coup fatal à la France, l'Allemagne se souleva. Les Anglais, les Russes, les Suédois et peu après les Autrichiens suivirent le mouvement et se rassemblèrent pour former une alliance contre Napoléon. La bataille eut lieu à Leipzig. L'empereur défait, fut obligé de reculer jusqu'en France. Les ennemis arrivèrent aux portes de Paris, obligeant Napoléon à abdiquer.
Les Alliés donnèrent alors le royaume de l'île d'Elbe à Napoléon et mirent sur le trône de France le frère de Louis XVI - Louis XVIII. Mais celui-ci devint rapidement impopulaire. Mis au courant du mécontentement des Français et espérant ressaisir sa chance, Napoléon s'échappa de l'Île d'Elbe et débarqua sur les côtes françaises pour reprendre le pouvoir. Son retour fut fulgurant, en 20 jours il était à Paris, Louis XVIII et ses fidèles fuyaient devant le retour de l'aigle. L'armée se rallia à Napoléon.
Malheureusement pour Napoléon, les Alliés veillaient. Ils rassemblèrent une fois de plus une grande armée pour combattre la France. Napoléon décida de livrer bataille contre eux à Waterloo en Belgique. Il fut définitivement écrasé par les généraux Wellington (commandant des Anglais) et Blücher (commandant des Prussiens). Ces derniers se retrouvèrent après la bataille pour célébrer la victoire dans une ferme voisine qui s'appelait, ironie de l'histoire, Belle-Alliance.
La Belle-Alliance devint le symbole du triomphe des Alliés sur la France.
Napoléon abdiqua une dernière fois et quitta Paris. Il se mit sous la protection des Anglais - ses pires ennemis ! "J'ai fini ma carrière politique (...) et je viens m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je me place sous la protection de ses lois et j'en fais la demande à votre Altesse Royale comme au plus puissant, au plus constant et au plus généreux de mes ennemis " écrit-il au roi d'Angleterre. Celui-ci donna des ordres pour qu'on le fasse prisonnier et qu'on l'amène avec quelques-uns de ses amis restés fidèles très loin dans la petite île de Sainte-Hélène au milieu de l'océan Atlantique.
Napoléon Bonaparte resta jusqu'à sa mort dans cet îlot anglais long de 17 kilomètres et large de 11 kilomètres, minuscule rocher perdu dans l'océan situé à plus de 3000 kilomètres des côtes américaines et 2000 kilomètres des côtes africaines...
Il mourut, certains dirent qu'il fut empoisonné, 6 ans plus tard le 5 mai 1821 à l'âge de 51 ans.
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